丹噶爾古城古為羌地，漢置臨羌縣，隸金城郡，三國改隸西平郡，北魏屬西都縣，隋改為湟水縣，隸鄯州（西平郡），唐代歸鄯城縣，唐安史之亂后屬吐蕃轄地，宋徽宗崇寧三年（1104年）以后隸屬西寧州，明隸西寧府西寧縣，清設丹噶爾廳，仍隸西寧府。民國二年（1913年）改丹噶爾廳為湟源縣。 　　
丹葛爾古城始建于明洪武年間，距今有600多年歷史，是中國西部重要的經濟文化樞紐和軍事重鎮，也是一座古老的歷史文化名城。 　　
據記載，古城修筑后，同年設丹噶爾營，駐扎參將一員，千、把總共三員，建參將署一、千總署一、把總署二，及演武廳、軍火庫、火藥局、草場各一、廒倉二十間。 　
道光三年(1823年)，由于軍事需要，將丹噶爾營升格為鎮海協營，駐副將一員，負責環青海湖等地的軍務，并保證丹噶爾商業貿易的正常進行。從建城之日起設立丹噶爾營、鎮海營、將軍府、千總府等，先后派副將14名、副總17名、參將7名、都司29名，千總4名，把總31名，足見其軍事地理位置上的重要，是名符其實的“兵城”。